El uso creciente de combustibles fósiles ha provocado altos niveles de contaminación y el agotamiento de recursos disponibles con facilidad. El uso de energía comporta la emisión de contaminantes como el dióxido de azufre y el óxido nitroso, que provocan la lluvia ácida, el monóxido de carbono y partículas de hidrógeno que pueden afectar la salud.
La formación de dióxido de carbono como consecuencia de la combustión lleva a un problema de contaminación global ya que este gas se concentra en la atmósfera superior. Esto altera el balance de radiación entre la radiación solar entrante y la reflejada, contribuyendo al calentamiento global y al cambio climático.
La contaminación medioambiental, el agotamiento de los recursos y el uso de la energía son fenómenos interrelacionados y interdependientes.
Ahora que la población mundial ha crecido considerablemente, también lo ha hecho el uso de la energía. Este impacto está afectando los ecosistemas de la tierra. Por tanto, nuestra forma de uso de la energía no es sostenible y conviene que la energía se valore como algo escaso y valioso.
La definición comun de sostenibilidad es el desarrollo que conjuga las necesidades del presente sin comprometer las de las generaciones futuras para alcanzar las propias necesidades.
Esta definición incluye todos los impactos humanos sobre el medio ambiente y es más amplia que el simple hecho de reducir el uso energético.
En la segunda Cumbre de la Tierra, celebrada el 2002 en Johannesburg, se acordó que había una necesidad urgente de informar y educar las personas sobre formas de adaptarse a estilos de vida más sostenibles y la década del 2005 al 2015 ha sido declarada por la Unesco como la década de la Educación para un Desarrollo Sostenible (ESD).
La Agencia Internacional de la Energía (AIE), con sede en Francia, prevé que la demanda de energía se duplicará para el 2050. Por ello, en los Estados Unidos el programa Biomasa dirigido por la Oficina de Eficiencia Energética y Energías Renovables, tiene por meta reducir en un 20% el consumo interno de gasolina, implementando eficiencia energética y utilizando combustibles alternativos.
Por su parte, la Unión Europea ha tomado la decisión de exigir de sus Estados miembros la incorporación del 5.75% de bioetanol (derivado del azúcar de caña y remolacha o de almidón de maíz y trigo) en la gasolina para el año 2010 o de biodiesel (derivado de aceite de girasol, colza, soja, palma o maní).
Ventajas de un uso sostenible de la energía:
- Uso más eficiente
- Se utiliza menos energía
- Se alarga la disponibilidad de fuentes de energía basadas en los fósiles
- Se reduce la contaminación asociada
- Se asegura un futuro energético más sostenible
- Se reduce la necesidad de transportar energía a distancias largas, se recurre a recursos autóctonos
- Se limita el impacto del calentamiento global
- Se reduce la probabilidad del cambio climático
- Se minimiza el riesgo de cambios climáticos irreversibles